Un fonctionnement simple

L’emprunteur émet une obligation sur le marché primaire pour une durée de vie prédéfinie pouvant aller de 2 à 50 ans. En contrepartie, l’emprunteur s’engage à rembourser :
- les intérêts (on parle de « coupons ») pendant toute la vie de l’obligation,
- le capital (on parle de « principal ») à échéance de l’obligation.

Une fois que l’obligation a été émise sur le marché primaire, elle peut être cotée sur le marché secondaire.

Le rendement d’une obligation

Le taux de rendement dépend principalement :
- de la durée de vie de l’obligation,
- de la santé financière de l’emprunteur (sa solvabilité) : plus l’emprunteur est solvable, moins les intérêts sont élevés. A l’inverse, si un doute est permis sur la capacité de l’emprunteur à rembourser le capital (voire à régler les intérêts), les intérêts qu’il offrira seront élevés. Le rendement est donc étroitement associé au risque.

En investissant dans une obligation, vous pouvez espérer 2 types de gains :
- une plus-value à la revente* avant son échéance, en cas de baisse des taux,
- le coupon (ou revenu), qui dépend principalement de la durée de vie de l’obligation, de la solidité financière de l’emprunteur et du niveau des taux à la date d’émission.

Obligations à taux fixe et variable

Il existe 2 grandes catégories d’obligations.

• Les obligations à taux fixe

En contrepartie de l’immobilisation de vos liquidités, vous percevez régulièrement le coupon. En fin de vie de l’obligation, vous récupérez votre capital et le dernier coupon. Une fois que l’obligation a été émise sur le marché primaire, elle est cotée sur le marché secondaire.
Une baisse des taux d’intérêt sur le marché entraîne une hausse du prix des obligations à taux fixe. Vous pouvez donc obtenir une éventuelle plus value à la revente avant son échéance
En cas de hausse des taux d’intérêts, en revanche, une obligation à taux fixe n’est plus aussi performante et voit son prix baisser sur le marché secondaire. Aussi, il n’est pas intéressant de la revendre avant échéance.

• Les obligations à taux variable

Les obligations à taux variable prévoient une indexation de leur taux d’intérêt (avec un décalage plus ou moins long) sur les taux du marché. Le coupon est donc recalculé annuellement (ou chaque semestre) en fonction des taux d’intérêt du moment.

Les obligations et le risque…

Les obligations sont souvent appréciées des investisseurs en raison de la régularité de leur rendement. Toutefois, elles présentent un :

• risque de taux : si les taux d’intérêt à court, moyen ou long terme pratiqués sur le marché augmentent après la souscription d’une obligation, la valeur de cette dernière peut baisser,
• risque d’inflation : en cas de forte inflation, les revenus perçus, à taux fixe, mais aussi le remboursement du capital à l’échéance se déprécient,
• risque de liquidité : la valeur d’une obligation varie en fonction de l’offre et de la demande. Or, il y a moins d’échanges sur le marché obligataire que sur le marché réglementé des actions. Il est donc moins « liquide ». L’investisseur qui souhaite revendre son obligation avant l’échéance peut rencontrer des difficultés à trouver une contrepartie prête à racheter son titre.
• risque de crédit (ou risque de défaut) : il correspond à l’incapacité d’un émetteur à rembourser les intérêts et/ou le capital à l’échéance. Pour caractériser ce risque, les agences de notation attribuent des notes représentant la capacité des émetteurs à faire face à leurs engagements.

L’obligation est un investissement à moyen ou long terme. Toute revente d’une obligation avant son échéance peut entraîner un gain ou une perte. Il est conseillé, lors de la décision d’investissement, d’être en mesure de conserver son titre jusqu’à sa maturité.

* Différence positive entre le prix d’achat et le prix de vente pendant la durée de vie de l’obligation.